늙은 벌 뇌기능 활성화 발견

美연구진 실험노인학지 발표

  벌들은 젊었을 땐 집안에서 여왕벌과 유충을 돌보는 유모 역할을 하다 나이가 들면 밖에 나가 먹이를 찾아 오는 일을 한다. 그런데 늙은 벌들에게 유모 일을 맡기면 이들의 뇌 연령이 도로 젊어지는 현상이 일어나는 것으로 밝혀졌다고 사이언스 데일리가 3일 보도했다.

  미국 애리조나 스테이트 대학과 노르웨이 생명과학대학 과학자들은 실험을 통해 늙은 벌들에게 먹이 찾기 대신 육아 임무를 맡기자 이들의 뇌 분자 구조에 변화가 일어나 뇌 기능이 향상된다는 사실을 발견했다고 실험노인학 저널 최신호에 발표했다.

  현재 노인성 치매 치료에 관한 연구는 약물 개발에 집중되고 있지만 새 연구 결과는 ‘사회적 개입’이 치매 치료나 완화에 이용될 수 있음을 시사하는 것이라고 연구진은 밝혔다.

  연구진은 육아임무를 다시 맡긴 결과 단 10일 만에 늙은 벌들 중 50%가 새로운 것을 배우는 능력이 현저히 향상했으며 두 종류의 단백질에 변화가 일어난 것을 발견했다.

  하나는 알츠하이머병 같은 사람의 치매에도 예방 기능이 있는 Prx6라는 단백질이고 다른 하나는 뇌 등 신체 조직이 세포 수준의 스트레스에 노출됐을 때 다른 단백질의 손상을 막아주는 이른바 ‘샤프론’ 단백질이다.

  연구진은 이같은 분자 수준의 변화가 사람에게도 나타나는지 알아보기 위해 생쥐 등을 대상으로 한 추가 연구가 필요할 것이라고 지적했다.

 구형녀 기자 hnkoo@focus.co.kr