치매 초기에 본인 스스로 문제를 인식하고 의사를 찾는 경우가 드물게 있기는 하지만, 대부분의 초기 치매환자들은 자신의 증상을 부인하는 경향을 보이므로 병원에 오는 것이 늦어지게 됩니다. 이렇게 초기 치매 증세에 대해 무시하거나 부인하는 태도는 비단 환자 자신 뿐 아니라 함께 있는 가족들에서도 흔하게 나타나는데, “나이가 있으시니까 약간 그러신 거지 별일이야 있겠느냐” “치매라고 한들 어쩌겠는가, 치매는 치료가 안 된다는데” 등의 잘못된 통념의 영향과 함께 내 부모, 내 배우자가 치매에 걸렸다는 것을 받아들이지 않으려는 심리적 방어기제 (부정: denial) 등이 이러한 태도를 유발하는 것으로 생각됩니다. 그러나, 이러한 태도는 많은 초기 치매노인들이 적절히 치료될 수 있는 기회를 놓치게 만들며, 결국 환자의 상태 악화로 이어져 모시는 가족 당사자들에게 더 심한 고통과 부담을 안겨주게 됩니다.

약 10-15%의 치매는 초기에 치료를 시작하기만 한다면 완치에 가까운 정도의 회복이 가능하며, 이때 치료 예후를 결정짓는 주요 요인 중 한가지가 조기에 발견하여 빨리 치료를 시작해야 한다는 것입니다. 전체 치매의 20-30%를 차지하는 혈관성 치매의 경우는 완치까지는 어렵다하더라도 초기에 원인이 되는 고혈압, 당뇨병, 심장질환(심근경색, 협십증, 심실세동 등) 등을 조절해주고, 동시에 혈소판 응집억제제의 투여와 같은 적절한 치료제를 사용할 경우 치매의 악화를 막을 수 있고, 상당한 정도의 증상호전을 기대할 수 있습니다. 알쯔하이머병과 같은 퇴행성치매의 경우 아직까지 완벽하게 진행을 막을 수 있는 치료법이 개발되어 있지는 못하지만, 초기 단계에서 최근 개발된 약물치료를 시작하면 증상의 호전과 함께 어느 정도 병의 진행을 지연시킬 수가 있습니다.

또한 뇌의 퇴행성 변화 자체가 호전되지는 못한다 하더라도 조기에 진단될 경우 전문가와 상의하여 미리 제반 대책을 강구함으로써 간병과 관련된 혼란과 부담을 현저히 줄일 수 있습니다. 그러므로 치매로 의심되는 경우라면, 가족들은 우선 병을 부인하고 싶은 마음을 잘 극복하고 빨리 전문의사를 찾아 진단을 받아보도록 하는 것이 중요합니다.