치매는 주로 노년기에 많이 나타나기 때문에 흔히 노인성 질환으로 알려져 있지만 반드시 노년기에만 나타나는 것은 아니며 빠른 경우 40대에도 알쯔하이머병과 같은 퇴행성 치매 및 다양한 원인에 의한 치매가 나타날 수 있습니다. 그렇지만 상대적으로 50대 이전에 치매가 발생할 확률은 매우 낮아 치매에 대한 역학 연구는 주로 60세 혹은 65세 이상의 노인에 대해 시행되어 왔습니다.

치매는 전세계적으로 65세 이상 노인중에서 약 5-10% 정도의 유병율을 보이며, 연령의 증가와 더불어 매 5년마다 약 2배씩 유병율의 증가를 나타냅니다. 즉, 65-69세 연령층에서 약 2-3%, 70-74세에서 약 4-6%, 75-80세에서 약 8-12% 정도로 나타나던 것이 80세 이상이 되면 약 20% 이상의 노인이 치매에 이환 되는 것으로 알려져 있습니다. 국내에서 시행된 역학 연구에서는 치매 유병율이 8.2-10.8% 정도로 보고되고 있으며, 2000년 현재 노인 인구가 약 330만 명 인 것을 고려하면 우리나라에는 대략 30만명의 치매 환자가 있는 것으로 추정됩니다.

우리나라는 인구의 노령화가 급속히 진행되는 대표적인 국가로 2020년에 이르면 65세 이상 노인이 인구의 약 13.2%를 차지할 것으로 예상되고 있어 향후 치매 환자의 급증에 따른 심각한 사회 문제가 예상되고 있습니다.
치매 원인 질환별로는 알쯔하이머병이 전체 치매원인의 약 50-60%를 차지하는 것으로 보고되고 있으며, 혈관성 치매가 약 20-30%, 기타 원인에 의한 치매가 10-20%로 보고되고 있습니다.

65세 이상 노인에서의 연령별 치매 유병율 (자료. 서울시 관악구 치매관리사업 보고서)

치매 위험요인
① 알쯔하이머병

연령
일반적으로 치매의 유병율은 60세 이후에 급증하여 매 5년마다 두 배로 증가합니다.

성별
알쯔하이머병은 여성이 남성보다 2배 더 많습니다. 그러나 여성의 평균 수명이 남성보다 길고, 호르몬의 차이, X 염색체의 역할, 확인되지 않은 환경적 영향의 차이, 높은 E4 대립유전자 빈도 등이 성별에 따른 유병율 차이의 원인이 될 가능성이 있습니다.

가족력
알쯔하이머병의 경우 가족력이 있는 이들은 그렇지 않은 경우에 비해 약 4배 정도 높은 발병 위험성을 보입니다. 그러나 주의할 것은 가족성이 곧 유전성을 의미하는 것은 아니라는 사실입니다. 쌍생아 연구에서 일란성과 이란성의 일치율이 모두 40-42% 정도로 낮았을 뿐 만 아니라 양군의 차이가 없었고, 또 발병 연령이 많게는 10년 이상 차이가 나서 환경적인 요소의 영향도 크다는 것을 알 수 있습니다.

교육수준
교육수준이 낮을수록 알쯔하이머병 치매의 빈도가 높게 나타난다고 합니다. 하지만 교육수준은 사회계층과도 밀접한 관계를 갖고 있으며, 직업으로 인한 위험인자에 대한 노출 등과도 관련성이 있어 이러한 해석에 대해서는 이견이 있는 상태입니다.

두부 손상(외상)
알쯔하이머병 환자는 정상인에 비해 그 과거에 두부손상을 받은 빈도가 높다고 합니다. 반복적인 두부 손상이 치매의 발병 연령을 5-7년 정도 앞당긴다고 보고된 적도 있습니다. 적어도 두부 손상이 유전적 혹은 환경적 소인을 가진 이들에게는 중요한 위험인자가 될 것으로 보입니다. 예를 들면 E4 대립유전자를 가진 이들의 경우 두부 손상이 발병 위험성을 높인다는 등의 보고가 그것입니다.


② 혈관성 치매

혈관성 치매의 대표적인 위험요인들로는 고혈압, 흡연, 심근경색, 심방세동, 당뇨병, 고콜레스테롤 혈증 등이 있습니다. 그 밖에 혈관성 치매와의 관련성이 의심되는 것들로는 헤마토크릿 상승, 지혈 이상, 말초혈관 질환, 과다한 알콜 섭취 등이 있습니다(Nyenhuis 등. 1998). 이러한 위험요인들 외에 인구학적 요인들 중 연령, 남성, 인종(흑인), 저학력 등도 혈관성치매의 발병에 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다(Gorelick. 1997; Skoog. 1998). 명확하게 상염색체 우성의 유전양식을 보이는 몇 가지 종류의 유전성 혈관성치매가 있기는 하지만(Sourander & Walinder. 1977; Bowler & Hachinski. 1994; Tournier-Lasserve 등. 1993; Tournier-Lasserve 등. 1995; Haan 등. 1990) 이들은 혈관성 치매 중 극히 일부에 불과하며, 대부분의 혈관성 치매에 대한 유전적 요인의 기여에 대해서는 명확히 밝혀져 있지 않았습니다. 다만, 혈관성 위험요인으로 알려져 있는 당뇨병, 고콜레스테롤혈증 등 개별 요인의 유전성을 통해 유전적 영향이 발휘되는 것으로 추정되고 있습니다.

치매 유전자
지금까지 알려진 치매관련 유전자로는 아밀로이드전구단백질 유전자(염색체 21번), preseniline 1 유전자(염색체 14번), preseniline 2 유전자(염색체 1번) 등이 있으나, 이들은 모두 40-50대에 발병하는 일부 알쯔하이머병의 가족성 발병에만 관여하므로, 대부분의 노년기 알쯔하이머병의 발병과는 무관합니다. 현재 노년기 알쯔하이머병의 유전인자로 알려진 것으로는 아포지단백 E4 유전자형(ApoE ε4)를 들 수 있습니다. 우리나라에서 시행된 연구 결과를 보면, 이 유전자형이 없는 사람에 비해 1개를 가지고 있을 경우 약 2.7배, 2개를 가지고 있는 경우 17.4배 정도 알쯔하이머병의 위험성이 증가하는 것으로 보고되었습니다. 그러나, 이 유전자형을 가지고 있다고 해서 반드시 알쯔하이머병에 걸리는 것은 아니며, 상대적으로 그 위험성이 높다는 것을 의미할 뿐입니다.

치매사랑