치매 3多 예방법

◇많이 읽어라

일반인들 사이에서 회자되는 치매 예방법은 무궁무진하다. ‘고스톱을 쳐라! 중국어를 배워라! 알까기를 해라!’ 등등. 결국 이 모두는 두뇌회전을 게을리하지 말라는 것인데 전문가들은 무엇보다도 독서의 중요성을 강조한다.

세란병원 신경과 채승희 과장은 “고스톱 같은 종합적인 지적 능력을 요구하는 놀이도 치매 예방이나 노년의 기억장애를 개선하는 데 도움이 된다. 하지만 연구 결과에 의하면 하루 1시간 이상 독서를 하는 것이 바둑이나 고스톱보다 치매 예방에 더 효과적이다”라고 말한다. 또 글을 자주 쓰는 것도 좋다. 실제로 편지에 구사된 단어가 다양하고 풍부할수록 치매가 적다는 연구 결과도 있다. 반면에 원만하지 못한 노년 부부관계나 빨래, 청소와 같은 단순 허드렛일만 많이 하는 것은 치매 발병률을 높이는 것으로 알려졌다.

‘TV를 보면 세상 돌아가는 것도 많이 알 수 있고 시각적인 자극이 많이 되므로 치매 예방에 좋지 않을까’하는 질문이 있기도 한데 전문가들은 별 생각 없이 TV만 오래 보면 오히려 뇌 기능이 떨어진다고 충고한다.

물론 뭐든지 억지로 하는 것은 오히려 치매를 악화시킬 수 있다. 독서든 고스톱이든 알까기든 즐거운 마음이 최우선이다.

◇많이 씹어라

우리나라 치매 인구의 절반 이상은 노인성치매로 불리는 알츠하이머병이 원인이다. 이 병은 나이가 들면서 뇌세포가 급격히 죽어가는 뇌의 노화현상으로 현재로서는 예방만이 최선이다.

뇌세포의 노화를 막기 위해서는 쉬지 않고 뇌를 자극해 주는 것이 가장 중요하다. 그렇다고 어렵게 생각할 필요는 없다. 뇌는 우리가 젓가락질을 하고 음식물을 씹는 동안에도 끊임없이 자극 받고 있다. 따라서 치매를 예방하기 위해서는 일상생활의 모든 행동을 소홀히 해서는 안된다. 특히 노년기에 접어들수록 먹고, 씹는 행위에 특별히 신경 써야 한다.

치아 상태가 안 좋아 음식물을 씹는 활동이 줄어든 노인들은 치매에 걸릴 확률이 높아지기 때문이다. 실제로 저작(음식을 씹음)이 뇌를 활성화시켜 치매를 줄일 수 있다는 연구가 발표되기도 했다.

채승희 과장은 “음식물을 씹는 저작운동(씹는 행위)은 우리 뇌에 신경들과 연결되어 있어 인지 기능을 높여주고 뇌혈류를 증가시킨다. 특히 이런 저작 기능의 80% 이상을 어금니가 하므로 나이가 들면 어금니 관리에 특히 신경 써야 한다”고 말한다. 나이가 들면서 이가 불편하다는 이유로 너무 부드러운 음식만 먹는 것도 좋지 않다. 씹는 기능이 약해질 뿐만 아니라 영양의 불균형이 올 수도 있다.

◇많이 걸어라

치매 예방을 위해서는 독서, 게임 등 정신적인 활동뿐 아니라 신체적인 활동도 중요하다. 특히 운동은 젊었을 때부터 시작하는 것이 좋다. 중년에 신체와 뇌 활동을 활발히 하지 않으면 치매에 걸릴 위험이 3배 정도 증가한다는 연구 결과도 있다.

또 미국 하버드 대학 보건대학원의 제니퍼 웨브 박사팀의 연구 결과 편안한 걸음으로 꾸준히 걷는 운동을 한 여성은 그러지 않는 여성에 비해 뇌 인식기능이 훨씬 건강했다.

채승희 과장은 “운동을 하면 치매를 일으키는 독성 단백질인 Aβ-42 축적량이 감소하고 총 콜레스테롤 수치도 낮아진다. 또 이미 치매에 걸린 환자들도 꾸준히 운동을 해주면 장애가 생긴 행동이 개선되는 등 치료 효과도 있다”고 말한다.

치매 3不 예방법

◇각종 생활 습관병을 없애라

치매가 두렵다면 우선 혈관 건강부터 점검하자. 치매의 다양한 원인 중 혈관성 치매는 알츠하이머병 다음으로 흔한 질병이다.

우리나라 치매 환자의 40%가 뇌졸중과 관련된 혈관성 치매이며 이는 예방이 가능한 대표적인 치매이다. 따라서 뇌졸중의 예방과 그 위험 인자를 조절하는 것이 매우 중요하다.

고혈압, 당뇨, 동맥경화 등으로 혈관이 제 기능을 하지 못하게 되어 혈액공급이 중단되면 뇌졸중이 일어나고 결국 뇌세포가 파괴되어 치매 증상이 나타나는 것이다.

비만 또한 치매에 치명적이다. 비만인 경우 정상 체중보다 치매에 걸릴 확률이 2.5배 높아진다는 스웨덴 대학병원의 연구 결과도 있었다. 지방세포에서 분비되는 물질들이 혈관에 나쁜 영향을 주거나 혈관의 노화를 촉진해서 치매를 유발하기 때문이다.

채승희 과장은 “혈관성 치매는 뇌졸중이 반복되면서 생기거나 어느날 갑자기 증세가 나타나는데 초기부터 마비나 시각장애, 행동장애를 일으키는 특징이 있다. 하지만 평소 음식조절이나 운동 등으로 혈관질환에 주의한다면 충분히 예방이 가능하다”고 말한다. 결국 고혈압, 당뇨, 비만 같은 현대의 생활 습관병을 원초적으로 봉쇄하는 것이 가장 중요하다는 것이다.

◇지나친 음주, 흡연을 피해라

한때 흡연이 치매 예방에 좋다는 연구가 발표되어 애연가들을 흐뭇하게 한 적이 있다.

그러나 곧 여러 실험을 통해 흡연이 혈관 및 신경세포에 악영향을 준다는 것이 증명되었다. 결국 흡연은 백해무익임이 다시 한번 증명된 셈이다.

흡연은 기억중추를 마비시킬 뿐 아니라 혈관에 치명적인 악영향을 준다. 흡연이 각종 혈관 질환을 일으키는 주요 원인이라는 것은 이미 많이 알려진 사실이다. 흡연의 각종 유해성분들은 고혈압, 동맥경화를 일으킨다. 또 담배의 니코틴 성분이 뇌혈관을 수축시켜 뇌의 혈액순환을 막아 버린다. 흡연량이 많을수록 기억력 감퇴가 두드러진다는 보고도 있다. 특히 하루 20개비 이상을 피우는 사람에게는 인지기능 저하가 더 심하게 나타난다고 한다. 따라서 치매뿐 아니라 건강한 노년을 꿈꾸는 중년이라면 지금 당장 금연 생활에 돌입해야 한다.

과음이나 습관적인 음주는 뇌의 노화를 촉진시킨다. 습관적 과음은 뇌세포를 파괴해 알코올성 치매를 일으키게 된다. 과도한 음주는 뇌에 단기기억을 저장하는 해마뿐 아니라 전두엽이나 측두엽 부위를 손상시키기 때문이다.

물론 적당한 음주는 치매 예방에 효과적이라는 보고도 있다. 하루 1~3잔의 알코올 섭취는 치매 위험도를 2배 정도 낮춰준다. 그러나 6잔 이상을 마시는 사람은 술을 전혀 마시지 않는 사람에 비해서 치매 발병 위험이 1.5배 이상 증가하게 된다.

◇노인성 우울증을 경계해라 - 치매와 우울증은 불가분의 관계

노인성 우울증은 노인들에게 매우 흔한 질병이지만 때로 치매로 오해 받을 때가 많다. 실제로 치매를 의심해 병원을 찾는 노인 환자 10명 가운데 4명은 치매가 아닌 노인성 우울증이라는 보고도 있다.

기억력 장애나 집중력 저하 등 치매와 비슷한 증세를 보이기 때문에 ‘가성치매’라고 불리기도 하지만 노인성 치매는 적절한 시기에 치료가 이루어진다면 비교적 회복률이 높은 질환이다. 문제는 노인들의 초기 우울증 증세를 단순한 노화현상이라고 생각하고 치료 시기를 놓치면 치매와 다름없는 무기력한 상태로 진행된다는 것이다. 노인성 우울증이 치매의 또 다른 원인으로 작용되는 것이다. 또 치매 환자의 40% 정도가 우울증 증세를 함께 보이는데 이 경우에는 활동 장애나 지적 장애가 더 심하게 나타난다고 한다. 물론 노인성 우울증이 치매와 함께 나타날 때도 치료가 가능하다. 때문에 치매와 노인성 우울증은 처음부터 끝까지 불가분의 관계임을 명심해야 한다.